Incorporar un sensor de humidade do solo máis accesible

Colleen Josephson, profesora adxunta de enxeñaría eléctrica e informática na Universidade de California, Santa Cruz, construíu un prototipo dunha etiqueta de radiofrecuencia pasiva que podería soterrarse baixo terra e reflectir as ondas de radio dun lector sobre o chan, xa sexa suxeito por unha persoa, transportado por un dron ou montado nun vehículo. O sensor indicaríalles aos produtores canta humidade hai no solo en función do tempo que tardan esas ondas de radio en facer a viaxe.
O obxectivo de Josephson é impulsar o uso da teledetección nas decisións de rega.
«A motivación xeral é mellorar a precisión do rego», dixo Josephson. «Décadas de estudos demostran que cando se emprega un rego baseado en sensores, aforras auga e manténs altos rendementos».
Non obstante, as redes de sensores actuais son caras e requiren paneis solares, cableado e conexións a internet que poden custar miles de dólares por cada localización da sonda.
O problema é que o lector tería que pasar preto da etiqueta. Ela estima que o seu equipo pode facela funcionar a 10 metros sobre o chan e a tan só 1 metro de profundidade.
Josephson e o seu equipo construíron un prototipo exitoso da etiqueta, unha caixa que actualmente ten aproximadamente o tamaño dunha caixa de zapatos e que contén a etiqueta de radiofrecuencia alimentada por un par de pilas AA e un lector sobre o chan.
Financiado por unha subvención da Fundación para a Investigación Alimentaria e Agrícola, planea replicar o experimento cun prototipo máis pequeno e fabricar ducias deles, suficientes para ensaios de campo en granxas de xestión comercial. As probas serán con verduras de folla verde e bagas, porque eses son os principais cultivos no val de Salinas, preto de Santa Cruz, dixo.
Un obxectivo é determinar o grao de viaxabilidade do sinal a través das copas das follas. Ata o de agora, na estación, soterraron etiquetas xunto ás liñas de goteo de ata 2,5 pés de profundidade e están a obter lecturas precisas do solo.
Os expertos en rega do noroeste eloxiaron a idea (a rega de precisión é, en efecto, cara), pero tiñan moitas dúbidas.
A Chet Dufault, un agricultor que usa ferramentas de rego automatizadas, gústalle o concepto pero rexeitou o traballo necesario para achegar o sensor á etiqueta.
«Se tes que enviar a alguén ou a ti mesmo... podes colocar unha sonda de solo en 10 segundos igual de facilmente», dixo.
Troy Peters, profesor de enxeñaría de sistemas biolóxicos na Universidade Estatal de Washington, cuestionou como o tipo de solo, a densidade, a textura e a irregularidade afectan as lecturas e se cada localización debería calibrarse individualmente.
Centos de sensores, instalados e mantidos por técnicos da empresa, comunícanse por radio cun único receptor alimentado por un panel solar a unha distancia de ata 450 metros, que logo transfire os datos á nube. A duración da batería non é un problema, porque eses técnicos visitan cada sensor polo menos unha vez ao ano.
Os prototipos de Josephson remóntanse a 30 anos atrás, dixo Ben Smith, especialista técnico en rega de Semios. Lembra que estaban soterrados con cables expostos que un traballador conectaba fisicamente a un rexistrador de datos portátil.
Os sensores actuais poden analizar datos sobre a auga, a nutrición, o clima, as pragas e moito máis. Por exemplo, os detectores de solo da empresa realizan medicións cada 10 minutos, o que permite aos analistas detectar tendencias.