Un novo estudo revela como os contaminantes da actividade humana afectan á súa capacidade para localizar flores
Ao longo de calquera estrada con moito tráfico, os restos dos gases de escape dos coches flotan no aire, entre eles óxidos de nitróxeno e ozono. Estes contaminantes, que tamén liberan moitas instalacións industriais e centrais eléctricas, flotan no aire durante horas ou anos. Os científicos saben desde hai tempo que estes produtos químicos son prexudiciais para a saúde humana. Pero agora, un conxunto crecente de evidencias suxire que estes mesmos contaminantes tamén dificultan a vida dos insectos polinizadores e das plantas que dependen deles.
Diferentes tipos de contaminantes atmosféricos reaccionan cos produtos químicos que compoñen o aroma dunha flor, alterando a cantidade e a composición dos compostos dun xeito que impide a capacidade dun polinizador para localizar flores. Ademais de buscar pistas visuais como a forma ou a cor dunha flor, os insectos dependen dun "mapa" de aromas, unha combinación de moléculas de olor únicas para cada especie de flor, para localizar a planta desexada. O ozono a nivel do chan e os óxidos de nitróxeno reaccionan coas moléculas de aroma floral, creando novos produtos químicos que funcionan de forma diferente.
«Está a cambiar fundamentalmente o cheiro que busca o insecto», dixo Ben Langford, científico atmosférico do Centro de Ecoloxía e Hidroloxía do Reino Unido que investiga este problema.
Os polinizadores aprenden a asociar unha combinación única de substancias químicas que a flor libera con esa especie específica e a súa recompensa azucrada asociada. Cando estes compostos fráxiles entran en contacto con contaminantes altamente reactivos, as reaccións alteran o número de moléculas de aroma floral, así como a cantidade relativa de cada tipo de molécula, cambiando fundamentalmente o aroma.
Os investigadores saben que o ozono ataca un tipo de enlace de carbono que se atopa nas moléculas de aroma floral. Por outra banda, os óxidos de nitróxeno son un pouco enigma, e aínda non está claro exactamente como reaccionan quimicamente as moléculas de aroma floral con este tipo de composto. «Este mapa de olores é moi importante para os polinizadores, especialmente os polinizadores voadores activos», dixo James Ryalls, investigador da Universidade de Reading. «Hai algúns abellóns, por exemplo, que só poden ver unha flor cando están a menos dun metro de distancia dela, polo que o cheiro é moi importante para elas para buscar alimento».
Langford e outros membros do seu equipo propuxéronse comprender como o ozono cambia exactamente a forma da columna de aroma dunha flor. Empregaron un túnel de vento e sensores para medir a estrutura da nube de aroma que crean as flores cando emiten a súa fragrancia característica. Os investigadores liberaron entón ozono en dúas concentracións, unha das cales é similar á que experimenta o Reino Unido durante o verán, cando os niveis de ozono son máis altos, no túnel coas moléculas de aroma floral. Descubriron que o ozono corroe os bordos da columna, acurtando o ancho e o longo.
Os investigadores aproveitaron entón un reflexo das abellas melíferas coñecido como extensión da probóscide. Do mesmo xeito que o can de Pavlov, que salivaba ao soar a campá da cea, as abellas melíferas estenden unha parte da súa boca que actúa como un tubo de alimentación, coñecida como probóscide, en resposta a un cheiro que asocian cunha recompensa de azucre. Cando os científicos lles presentaban a estas abellas o cheiro que normalmente sentirían a seis metros da flor, estendían a probóscide o 52 % das veces. Isto diminuíu ao 38 % das veces para o composto aromático que representa o cheiro a 12 metros da flor.
Non obstante, cando aplicaron ao aroma os mesmos cambios que se producirían nunha columna degradada polo ozono, as abellas só responderon o 32 % das veces na marca dos seis metros e o 10 % das veces na marca dos 12 metros. «Obsérvanse estas caídas bastante drásticas no número de abellas que poden recoñecer o cheiro», dixo Langford.
Gran parte da investigación sobre este tema realizouse en laboratorios, non no campo nin no hábitat natural dun insecto. Para abordar esta lagoa de coñecemento, científicos da Universidade de Reading instalaron bombas que impulsan ozono ou gases de escape de diésel a seccións dun campo de trigo. Os experimentos realizados nos aneis ao aire libre de 26 pés axudan aos investigadores a avaliar os efectos da contaminación atmosférica en varios tipos de polinizadores.
Un equipo de investigadores monitorizou conxuntos de plantas de mostaza nas parcelas para detectar visitas de polinizadores. Nalgunhas cámaras bombeábanse gases de escape de diésel a niveis inferiores aos estándares de calidade do aire ambiente da EPA. Neses sitios, houbo unha redución de ata o 90 por cento na capacidade dos insectos para localizar flores das que dependen para alimentarse. Ademais, as plantas de mostaza empregadas no estudo, a pesar de ser flores autopolinizadoras, experimentaron unha redución de ata o 31 por cento nalgunhas medidas de desenvolvemento de sementes, probablemente como resultado dunha diminución da polinización por contaminación atmosférica.
Estes achados indican que os propios insectos polinizadores enfróntanse a desafíos únicos debido aos niveis actuais de contaminación atmosférica. Pero cando se traballa en conxunto con outros desafíos aos que se enfrontan estes insectos, é probable que a contaminación atmosférica cree problemas en
Podemos fornecer sensores para medir unha ampla gama de gases
Data de publicación: 08-08-2024